El pelo está distribuido en toda la superficie corporal excepto en las palmoplantares, el ombligo y las mucosas. 

En un adulto, el número aproximado de pelos es de unos cinco millones, repartiéndose en forma desigual a lo largo del cuerpo. En la cabeza hay alrededor de un millón, encontrándose entre 100.000 y 150.000 en el cuero cabelludo. Sus funciones se centran en proteger algunos órganos del cuerpo del ambiente exterior y, por otro lado, aportar a una visión estética del cuerpo humano.

Estas son algunas particularidades del pelo dadas por el Centro Médico Docente La Trinidad, de Venezuela:

• Protección: el cabello protege al cuero cabelludo del sol y del frío. Las cejas y las pestañas protegen los ojos del sudor que pudiera caer de la frente, los pelos de la nariz impiden la entrada en las fosas nasales de polvo o partículas que pueda contener el aire. También sirve para la amortiguación de golpes y rozaduras. Dificulta las picaduras de insectos y mejora el control de la temperatura corporal.

• Estética: en las culturas el pelo ha tenido mayor o menor grado de cuidado e importancia. Desde su peinado, lavado, recogido y adornado hasta su total afeitado. La mucha o poca presencia de vello también ha sido un símbolo estético de múltiples significados: fortaleza, sabiduría, experiencia, virilidad/feminidad, libertad, esclavitud, moda, religión, poder adquisitivo, estamento social o ideología política.